Conférence Organic Matters : regard sur la pédobiologie

Brenda Frick, Ph.D.

La vie, tel qu'elle existe au-dessus du niveau du sol, dépend largement de la vie dans le sol. La pédofaune est responsable de la décomposition, du recyclage et du transport des éléments nutritifs qui confèrent au sol sa fertilité. Les systèmes agricoles sains doivent donc offrir un environnement adéquat à cette pédofaune. ll s'agit là d'une des questions d'importance qui sera à l'ordre du jour de la Conférence Organic Matters, le 12 novembre à Brandon. La conférencière d'honneur, Madame Elaine Ingham, pédobiologiste de renom et présidente de l'organisme Soil Food Web Inc., donnera des conseils pour aider les agriculteurs à maintenir une saine population microbienne dans leurs sols. 

La population du sol est très diversifiée. Ainsi, un seul gramme de sol (environ 1 cuillère à thé) peut contenir 10 milliards de microorganismes appartenant à plusieurs milliers d'espèces différentes. Il existe plusieurs types de microbes, dont les bactéries, les champignons et les protozoaires. Les bactéries jouent un rôle déterminant dans la décomposition et dans le cycle de l'azote. Elles sont plus nombreuses dans les environnements où les niveaux de carbone et d'azote sont tels qu'ils répondent adéquatement à leurs besoins. Ces environnements sont généralement localisés à proximité de matériel végétal ou de racines. Les racines des plantes libèrent dans le sol des cellules mortes, des protéines et des glucides que les bactéries consomment. Les plantes peuvent favoriser la prolifération de bactéries bénéfiques qui protègent les végétaux contre certaines maladies. Les protozoaires exercent une prédation importante sur les bactéries. Ces dernières concentrent l'azote de provenance végétale, et les protozoaires la relâchent à partir des bactéries et participent de ce fait au cycle de l'azote. Les protozoaires sont également des prédateurs des bactéries qui causent des maladies chez les plantes. 

Les champignons se propagent dans le sol sous la forme de longs filaments. Ils sont particulièrement importants pour la décomposition de la couche de feuilles mortes et assurent un coefficient carbone/azote important parce qu'ils apportent de l'azote aux feuilles mortes de manière à équilibrer leurs besoins. Ils peuvent par ailleurs décomposer des matériaux plus complexes comme le bois et les fibres. Les champignons aident à l'adhérence des particules du sol entre elles, ce qui confère au sol une plus grande stabilité et une meilleure capacité de rétention d'eau. Certains champignons établissent des symbioses avec les racines des plantes. Ils cherchent alors l'eau et la nourriture dans un plus grand volume de sol et contribuent, ce faisant, à la croissance des végétaux. Une petite proportion des champignons et des bactéries sont des parasites et causent des maladies.

La vie dans le sol est constituée d'un grand nombre de bactéries, de champignons et de protozoaires, mais également de racines, de rhizomes, de tubercules, de graines et de petits animaux comme des nématodes, des arthropodes et des lombrics. Les organismes du sol vivent dans une matrice contenant des particules minérales et des résidus de déchets végétaux et animaux. Les relations qui existent entre les organismes du sol et entre ces derniers et leur environnement est d'une complexité inouïe. 

De nombreuses décisions relatives à la gestion agricole ont une incidence sur l'écosystème du sol. Le réseau  trophique établi dans le sol est maintenu par le matériel végétal. Les couvertures végétales, particulièrement les engrais verts, nourrissent le sol; les jachères nues, elles, privent le système édaphique de ressources. Plus il y a de cultures dans une rotation et d'espèces différentes cultivées simultanément, plus les organismes du sol sont diversifiés, et meilleure est la santé du système édaphique. Si l'on augmente le nombre d'espèces cultivées simultanément, grâce aux cultures intercalaires ou à la présence de mauvaises herbes, on augmente également la diversité des plantes qui nourrissent le sol.

Les sols des prairies sont dominés par les bactéries alors que les sols des forêts sont dominés par les champignons. La D^re Ingham est d'avis que les sols agricoles très productifs ont généralement une faune équilibrée en ce qui a trait aux bactéries et aux champignons. Les pratiques de gestion ont une incidence sur cet équilibre entre les bactéries et les champignons. La population bactérienne augmente quand les matériaux végétaux sont mélangés au sol. Les organismes de plus grande taille comme les lombrics, les fourmis et les insectes terrestres peuvent contribuer à amalgamer les matériaux végétaux dans le sol. Le travail du sol peut également aider à mélanger les résidus végétaux dans le sol, mais le travail excessif du sol endommage les champignons, diminue les populations d'organismes de plus grande taille et cause d'autres dommages à la structure du sol. 

Les produits chimiques ont également un effet sur les systèmes édaphiques. La D^re Ingham compare la décomposition de la matière organique dans le sol au processus digestif. L'abus d'antibiotiques peut tuer la faune microbienne bénéfique présente dans le système digestif et ainsi accroître les populations d'organismes pathogènes résistants et perturber le processus digestif. Un abus similaire de produits chimiques agricoles peut perturber l'écosystème des sols, réduisant ainsi l'efficacité des cycles des nutriments et augmentant l'incidence de maladies.

Les avantages d'un système édaphique sain sont nombreux. Les agriculteurs qui désirent prolonger la durée de vie de leurs sols devraient songer à augmenter la diversité des couvertures végétales, réduire le travail du sol et diminuer leur utilisation d'engrais et de pesticides chimiques. Les agriculteurs intéressés à en savoir davantage sur ce sujet sont invités à participer à la Conférence Organic Matters cet automne.

Brenda Frick, Ph.D., P.Ag., est la coordonnatrice du Centre d'agriculture biologique du Canada pour les Prairies et travaille à l'Université de la Saskatchewan. Elle apprécie vos commentaires communiqués par courriel (brenda.frick@usask.ca) ou par téléphone (306-966-4975).

Pour en savoir davantage sur la Conférence Organic Matters, visitez  le site www.organicmatters.ca. Pour en savoir davantage sur l'organisme Soil Food Web et leurs formations à venir, visitez le site  www.soilfoodweb.ca.