Les possibilités de recherche en agriculture biologique abondent à l’Université du Manitoba

par Brenda Frick, Ph.D., P.Ag.

« Rotation, rotation, rotation. La rotation est à l’agriculture biologique ce qu’est l’emplacement à l’immobilier. » C’est du moins ce que proclame Martin Entz, chercheur de l’Université du Manitoba. Pour qu’elle soit jugée crédible, la recherche en agriculture biologique doit être menée dans le cadre d’une rotation organique adéquate. Afin de satisfaire à cette exigence, Entz a mis sur pied un laboratoire de campagne des cultures biologiques à Carman, au Manitoba.

À Carman, Entz a mis au point une rotation à six phases qui utilise de l’engrais vert tous les trois ans. Les phases culturales comprennent les cultures de graines oléagineuses, de légumineuses à graines et de céréales. À l’heure actuelle, Entz entame sa rotation avec un mélange de trèfle d’Alexandrie (bersim) et de luzerne.

La première culture est destinée à la fauche en foin au milieu de l’été et la repousse est incorporée au sol comme engrais vert à l’automne. Puis vient la culture du lin, suivie de celle de l’avoine. La gesse cultivée, la deuxième culture d’engrais vert, est suivie d’une semence de radis oléagineux à la fin août, qui sert à améliorer et à maintenir les sols. Le blé et le soja sont les dernières cultures dans la rotation.

Cette rotation offre plusieurs avantages. Le premier engrais représente une culture fourragère plus souple pour les fermes mixtes et les revenus. Puisqu’elle fait l’objet d’une coupe à la mi-été et qu’elle est incorporée à l’engrais vert à l’automne, la culture subséquente du lin sera vraisemblablement sujette à subir une pression considérablement réduite des mauvaises herbes. Les mauvaises herbes qui se multiplieront durant l’année de rotation du lin devront faire face à une forte concurrence de la part de l’avoine. Le lin n’est pas une plante gourmande, mais si sa culture succède à celle de l’avoine, on pourra remarquer une diminution des taux d’azote dans les sols. Cette lacune est comblée grâce à la deuxième culture d’engrais vert. Le blé est mis en rotation et profite d’une bonne dose d’azote de l’engrais vert, améliorant ainsi ses chances d’atteindre une teneur plus élevée en protéines. Le soja peut également absorber l’azote résiduel ou composer avec son propre azote lorsque la teneur au sol est faible.

Le laboratoire de campagne des cultures biologiques constitue déjà un excellent emplacement d’enseignement et de vulgarisation. En 2006, le laboratoire a servi à présenter à plus de 300 agronomes à l’école de diagnostic des cultures les principes de l’agronomie biologique. Les étudiants de premier cycle ou de cycles supérieurs y sont formés et des journées champêtres et des visites peuvent y être organisées.

Le laboratoire de campagne des cultures biologiques sert essentiellement aux possibilités de recherche. La superficie de chaque phase de rotation est d’un acre et demi, accordant ainsi un espace suffisant pour les petits essais en parcelles ou pour l’équipement de terrain moyen. On procède à chaque phase chaque année. Cela permet aux personnes qui s’intéressent à la recherche sur l’avoine, par exemple, d’établir des parcelles d’avoine au même stade phénologique d’une rotation biologique valide d’année en année dans le cadre d’une étude de longue haleine. Cela représente un avantage de très grande valeur pour les chercheurs qui s’intéressent à l’agronomie biologique. Keith Barmford, un technicien de l’Université du Manitoba, maintient les sols sous gestion biologique afin de permettre aux chercheurs de concentrer leurs efforts sur leurs propres essais.

Entz a utilisé les installations de Carman pour mener un certain nombre d’études, notamment une évaluation de la capacité des engrais verts d’assimiler le phosphore du sol. Il a conclu que les légumineuses telles que la fèverole et le trèfle d’Alexandrie et les non-légumineuses telles que l’avoine et la moutarde étaient d’excellents engrais verts qui aident au cyclage de l’azote et du phosphore. Entz a également fait des essais sur le seigle d’automne afin de supprimer les mauvaises herbes dans les cultures de soja. Les résultats initiaux indiquent que le seigle d’automne favorise la suppression des mauvaises herbes, mais une gestion soignée est de mise pour ne pas nuire à la culture du soja.

Jackie Pridham, une étudiante diplômée qui travaille avec Entz, a mené une recherche sur place portant sur la diversité des cultures pour laquelle elle a reçu une bourse. Pridham a comparé la pratique habituelle d’ensemencement en champ d’une seule variété à l’utilisation de mélanges de variétés de blé, de cultures céréalières et de céréales avec d’autres types de cultures. Elle en a conclu que les mélanges peuvent produire des rendements plus élevés, augmenter la rentabilité, et parvenir à un rendement plus stable.

Des chercheurs d’Agriculture et Agroalimentaire Canada se servent des installations de recherche en agriculture biologique. Le sélectionneur de blé Stephen Fox cultive à l’heure actuelle la cinquième génération de plantes sélectionnées dans des conditions biologiques. Fred Townley-Smith et Jennifer Mitchell Fetch se servent des méthodes de sélection massale aux installations de Carman pour produire une avoine spécialement conçue pour la production biologique.

En créant des installations qui favorisent une rotation à long terme adéquate des cultures biologiques et en les rendant accessibles aux chercheurs selon leurs besoins, Entz cultive un potentiel de recherche en agriculture biologique. Le laboratoire de campagne des cultures biologiques est un excellent modèle de recherche en agriculture biologique.

Brenda Frick, Ph.D., P.Ag., est la coordonnatrice pour les Prairies du CABC (le Centre d’agriculture biologique du Canada) du Collège de l’agriculture de l’Université de la Saskatchewan. Elle vous invite à lui faire part de vos commentaires par téléphone au 306 966-4975 ou par courrier électronique à brenda.frick@usask.ca.

Pour plus de renseignements au sujet du laboratoire de campagne des cultures biologiques, visitez http://www.umanitoba.ca/outreach/naturalagriculture/articles/fieldlab.html#gmstudy

Decembre 2006