Production et mise en marché de pommes de terre biologiques à l'Î.-P.-É : Kentdale Farms

par Maggie Hope-Simpson

Fred, Vaunda et Kent Dollar possèdent et exploitent une ferme familiale de 275 acres connue sous le nom de « Kentdale Farms » à North Winsloe, à l'Île-du-Prince-Édouard. Les granges, le tas de fumier, le silo à grain et le style traditionnel de la maison sont un rappel de l'historique de cette ferme familiale consacrée principalement à l'élevage (lait et boeuf). Aujourd'hui, la ferme produit des pommes de terre biologiques certifiées et du blé de meunerie, cultivés en rotation de cinq ans avec du foin.

De la transition à l'expansion
Ils ont commencé le processus de transition biologique en 1999. La ferme a obtenu sa certification biologique en 2001 auprès de l'organisme Maritime Certified Organic Growers (MCOG) et depuis 2003, est certifiée par Organic Crop Producers and Processors (OCPP). L'expérience de Fred en agriculture et en gestion d'une exploitation laitière commerciale l'a aidé à s'occuper tant des aspects agricoles que commerciaux de la transition biologique. Le type de rotations associé à l'exploitation laitière, et le fait qu'on utilisait des méthodes de culture écologiques à la ferme depuis 1993, a aidé à accélérer le passage vers la certification. « Nous cultivions de manière écologique depuis 10 ans avant de passer au biologique. Aussi, la transition n'a pas été trop difficile. Nous avons cultivé nos pâturages et nos champs de foin pendant la transition de 3 ans, et avons graduellement intégré le haut de la terre dans la production. Effectuer la transition à partir d'une exploitation laitière a facilité les choses. La terre était bien fertile et renfermait beaucoup de matière organique. Nous avions également une grande quantité de fumier ».

L'augmentation de la production de pommes de terre et de blé biologiques certifiés s'est fait graduellement mais assez rapidement. Fred raconte : « Nous avons commencé sur une petite échelle en 1999, et petit à petit nous avons atteint 50 acres en pommes de terre. Nous avions 30 acres en céréales en 2002, et environ 90 en 2003. En 2001, nous avons construit un entrepôt qui peut contenir les pommes de terre récoltées sur 50 acres de (environ 500 tonnes) et une salle de classification et d'emballage. Cela fonctionne bien, et permet de faire le travail. »

Une rotation qui fonctionne
Les plantes qu'ils cultivent actuellement représentent un bon choix au point de vue du marketing. Elles se complètent également bien pour la rotation. « Il y avait une demande du marché pour des pommes de terre biologiques certifiées. Il y avait également une demande du blé de meunerie certifiée. Les deux types de plantes fonctionnent bien en rotation, C'est une rotation de cinq ans composée de blé, pommes de terre, blé, suivi par un ou deux ans de foin. Cela représente donc un bon mariage pour la viabilité de l'exploitation toute entière ». Jusqu'ici, la rotation et les méthodes de régie des champs utilisées fonctionnent bien : les deux dernières années ont donné des cultures saines et vigoureuses, peu de mauvaises herbes, de parasites et de maladies, avec de bons rendements. Par exemple, en 2002 le rendement moyen en pommes de terre était de 225 quintaux à l'acre et de 0,75 tonne à l'acre pour le blé.

Cultiver pour le marché de gros
Les pommes de terre de Fred sont principalement écoulées auprès d'Atlantic Wholesalers et Sobey's, en sacs de 5 et 10 livres portant l'étiquette « Kentdale ». Le blé est mis en marché par Spearville Mills, de Spearville au Nouveau-Brunswick. Fred fait remarquer qu'en agriculture et en mise en marché, même lorsqu'on connaît les exigences du marché et des consommateurs, il demeure toujours une certaine part d'essais et erreurs pour déterminer ce qui fonctionne et de qui ne fonctionne pas. « En 2003, nous avons cultivé pour la première fois une nouvelle variété rouge, la Norland. Avant, nous produisions la variété Chieftans, mais avons constaté qu'elle est fragile et que sa couleur pâlit trop rapidement. La Norland est une pomme de terre attrayante avec une pelure un peu plus dure, qui n'est pas aussi facile à meurtrir. Goldrush, une variété longue de type Russet, est notre principale variété. C'est vraiment une bonne pomme de terre qui convient à tous les usages : bonne cuite au four, en purée, bonne quelle que soit la manière dont on l'apprête. L'année dernière, nous avons essayé deux variétés à chair jaune, la Yukon Gold et la Fabula. Jusqu'ici, les ventes ont été bonnes. » En 2003, Fred a lavé toutes les pommes de terre pour la première fois avant de les mettre en sac. Bien que son acheteur ne l'exige pas, Fred est convaincu que le lavage des pommes de terre aidera les ventes. « En mai, j'ai dû laver quelques pommes de terre pour une commande en Ontario. J'ai alors décidé d'essayer de tout laver pour le marché d'Atlantic Wholesale. Après avoir ai fait cela, les ventes ont augmenté. Nous avons donc commencé à laver dès de début de la récolte, d'automne. Les pommes de terre conventionnelles qui se trouvent à l'épicerie sont toutes lavées. Et c'est précisément ce marché dont nous cherchons à conquérir une petite part. »

Rentabilité de la production de pommes de terre biologiques
La viabilité économique de la production biologique de pommes de terre repose en grande partie sur les prix plus intéressants payés à l'agriculteur pour contrebalancer les coûts de production plus élevés et les rendements inférieurs des pommes de terre biologiques par rapport aux tubercules conventionnels. Les rotations généralement plus longues chez les producteurs de pommes de terre biologiques (1 an de pommes de terre sur 4, ou 2 sur 5) représentent une contrainte financière supplémentaire. Fred croit que les fondements économiques de la production biologique de pommes de terre sont solides, mais exigent une quantité considérable de capitaux, une vaste expérience de la gestion et de la mise en marché agricoles et beaucoup de travail. « Il faut démarrer en bonne posture financière. On doit également acheter et entretenir de l'équipement usagé, plutôt que d'acheter du neuf. Puis, il est nécessaire de produire une bonne récolte de pommes de terre, au moins 200 quintaux à l'acre, conserver la qualité de ces pommes de terre par un entreposage adéquat et les mettre en marché. C'est rentable, mais il faut travailler dur. Vous devez être un bon gestionnaire, qui a ses affaires bien en main... »