Un chercheur de l'université de Pittsburgh démontre que le Roundup^MD est hautement létal pour les amphibiens

Karen Hoffman

PITTSBURGH - L'herbicide Roundup^MD est utilisé très couramment pour éradiquer les mauvaises herbes. Cependant, une étude réalisée par un chercheur de l'université de Pittsburgh et dont les résultats ont été publiés aujourd'hui démontre que ce produit chimique pourrait être en train d'éradiquer bien plus que de simples mauvaises herbes.

En effet, Rick Relyea, professeur adjoint à l'université de Pittsburgh, a découvert que le Roundup^MD, le deuxième herbicide le plus utilisé aux États-Unis, est « hautement létal » pour les amphibiens. Les résultats de son expérience sur le terrain, dans le cadre d'une des études les plus exhaustives sur les effets des pesticides sur des organismes non visés en milieu naturel, constituent un élément essentiel pour expliquer la diminution globale observée chez les amphibiens.

M. Relyea a fait paraître dans le magazine Ecological Applications un article portant sur l'incidence des insecticides et des herbicides sur la biodiversité et la productivité de la biocénose aquatique d'un étang où vivaient 25 espèces différentes dont des crustacés, des insectes, des gastéropodes et des têtards. Son étude visait à observer la réaction des organismes vivants à la suite de l'application de deux insecticides (du carbaryl - Sevin^MD - et du malathion) et de deux herbicides (glyphosate - Roundup^MD - et 2,4-D). 

Selon M. Relyea, le Roundup^MD a causé une diminution de 70 % de la biodiversité des amphibiens et une diminution de 86 % de la population totale de têtards. Les têtards de grenouilles léopards et de rainettes criardes ont complètement disparu de l'environnement, alors que les têtards de grenouilles des bois et de crapauds ont presque complètement disparu. Une espèce de grenouilles, la rainette crucifère, n'a pas été affectée par le produit.

« La découverte la plus surprenante de cette étude, c'est que le Roundup^MD, un produit destiné à éradiquer des espèces végétales, est hautement létal pour les amphibiens, déclare M. Relyea qui a réalisé son étude au laboratoire d'écologie de Pymatuning de l'université de Pittsburgh. Un jour après avoir appliqué le Roundup^MD, nous avons constaté qu'il y avait les cadavres de têtards qui recouvraient le fond de la cuve. »

L'objectif initial de M. Relyea était de déterminer si le Roundup^MD avait une incidence indirecte sur les populations de grenouilles en détruisant leur approvisionnement alimentaire, c'est-à-dire les algues. Les résultats qu'il a obtenus, toutefois, ont démontré que le Roundup^MD, bien qu'il soit commercialisé en tant qu'herbicide, a fait augmenter la quantité d'algues dans l'étang parce qu'il a tué la majorité des amphibiens.

« C'est comme si on tuait toutes les vaches dans un champ et on observait ensuite qu'il y avait davantage d'herbes, non pas parce que les herbes y poussent mieux, mais parce qu'on a éliminé ce qui mange les herbes », explique-t-il.

Des études antérieures ont démontré que l'ingrédient létal du Roundup^MD n'est pas l'herbicide (le glyphosate) en tant que tel, mais plutôt l'agent de surface, ou détersif, qui permet à l'herbicide de percer la surface cireuse des feuilles des plantes. L'agent de surface contenu dans le Roundup^MD est un produit chimique connu sous le nom de tallowine polyéthoxylée. D'autres herbicides sont formulés avec des agents de surface moins dangereux; c'est le cas, par exemple, du 2,4-D qui n'a pas eu d'effet sur les têtards dans le cadre de la recherche de M. Relyea.

« Nous avons répété l'expérience et nous sommes donc persuadés que nos résultats sont reproductibles, explique M. Relyea. On peut dire que personne ne s'attendait à découvrir que le Roundup^MD était aussi létal pour les amphibiens. »

Personne-ressource : Karen Hoffman
Courriel : klh52@pitt.edu
412 624-4356
University of Pittsburgh Medical Center
Date de diffusion : 1^er avril 2005

(L'article original a paru dans Ecological Applications, 2005, 15(2), pp. : 618 à 627)